31 de enero (1958) EEUU lanza "Explorer I" e inicia la competencia espacial
El 31 de enero de 1958, se lanza el Explorer 1, el primer satélite artificial puesto en órbita terrestre por Estados Unidos el lanzamiento del Explorer I ocurre en respuesta al lanzamiento del Sputnik I y el Sputnik II lanzados por la Unión Soviética, con lo que así se dió inicio a la carrera espacial, estrechamente relacionada con la Guerra Fría.
El Explorer I fue el primer vehículo espacial que detectó los cinturones de radiación de Van Allen, bautizados así en honor a un James Van Allen, quien dirigió el diseño y construyó la Instrumentación científica del Explorer 1 quien dejó de enviar datos el 23 de mayo de 1958, momento en el que sus baterías se agotaron, pero permaneció en órbita a lo largo de más de doce años, durante los cuales completó más de 58000 órbitas.
Finalmente, a causa del deterioro orbital reentró en la atmósfera sobre el océano Pacífico el 31 de marzo de 1970, y se destruyó durante la caída.
28 de mayo de 1959
Al pensar en la conquista del espacio, los primeros nombres que surgen son los de Yuri Gagarin y Neil Armstrong. El ruso fue la primera persona que orbitó alrededor de la Tierra; el estadounidense, el primero en poner un pie sobre la Luna. Ambos son mundialmente conocidos. Pero no sólo hubo seres humanos pioneros en el espacio infinito, sino también monos.
Hace 50 años, el 28 de mayo de 1959, investigadores estadounidenses lanzaron al espacio a dos monas rhesus, bautizadas Able y Miss Baker, que retornaron vivas a la Tierra. El objetivo de su misión fue evaluar, en representación de la humanidad, los efectos de la ingravidez, hasta ese momento prácticamente desconocidos ,aquel gran día, Able y Miss Baker, pequeñas como gatos, fueron sujetadas a la cápsula frontal de un misil modelo Jupiter AM-18 y lanzadas al espacio, hasta unos 500 kilómetros de la Tierra, desde Cabo Cañaveral, en el estado de Florida. El lanzamiento se realizó dos años antes de la hazaña de Gagarin.
El viaje de las monas fue un éxito. Los rusos, por su parte, optaron por usar perros en sus investigaciones espaciales, en lugar de monos. La perra Laika, a bordo del "Sputnik 2", se convirtió en el primer ser vivo en orbitar alrededor del planeta, pero murió antes de regresar a la Tierra.
En lo que fue la "Misión Able-Baker", el misil recorrió 2.500 kilómetros y aterrizó tan sólo 15 minutos después de despegar en las cercanías de la isla de Antigua, en el Caribe. Las monas estaban intactas. Fueron las primeras astronautas-animales en regresar del espacio con vida. Estados Unidos y la comunidad científica estaban entusiasmados.
"Fue un paso importante en el programa espacial de Estados Unidos", subraya el curador del Museo Nacional de Aeronáutica y Astronáutica Smithsonian de Washington, Jim David, que explica que en ese entonces no se contaba con información fiable sobre los efectos que pudiera tener la ingravidez en el organismo.
Durante la conferencia de prensa convocada tras el vuelo, las dos monitas saltaban vigorosas, pero Able tuvo que pagar al poco tiempo el precio de la excursión: uno de los electrodos que le habían sido implantados bajo la piel se infectó, razón por la que debió ser llevada a una clínica, donde no sobrevivió a la operación.Able fue disecada y actualmente se la puede ver en el Museo del Espacio de Washington, donde recuerda su proeza, amarrada al tubo en el que hizo su viaje hace medio siglo.
12 de abril de 1961
La primera nave espacial del mundo con un hombre a bordo, la Vostok, se puso en órbita desde la Unión Soviética el 12 de abril de 1961. El navegante espacial que pilota la nave Vostok es un ciudadano de la URSS, el Mayor Yuri Gagarin”. Así se anunció uno de los hitos espaciales más importantes de la historia. Un acelerón en la carrera espacial, en plena Guerra Fría. Un golpe sobre la mesa que serviría de impulso para futuras misiones hacia otros mundos.
Fue exactamente el 12 de abril de 1961 cuando el Vostok 1 despegó del cosmódromo soviético de Baykonur. Transportaba una pequeña cápsula esférica que llevó más allá de la atmósfera y soltó en el vacío. En su interior viajaba Yuri Gagarin (9 de marzo de 1934 - 27 de marzo de 1968), un piloto de la fuerza aérea soviética que a sus 27 años se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio y completar una órbita alrededor de la Tierra. Después inició el descenso y a 7.000 metros de altitud (23.000 pies) el cosmonauta salió despedido de la cápsula y aterrizó en paracaídas en un campo del sur de Rusia. Siete años después de aquel viaje de 108 minutos que lo hizo célebre en el mundo entero, Gagarin perdió la vida al estrellarse en un caza durante un vuelo de entrenamiento.
5 de mayo 1961
Alan Shepard fue el primer astronauta norteamericano en viajar al espacio. Lo hizo 23 días después de que el ruso Yuri Gagarin se convirtiera en el primer ser humano en orbitar la Tierra a bordo de la nave Vostok 1.En plena batalla por la carrera espacial, la URSS consiguió adelantarse a Estados Unidos, y le arrebataron el honor de ser los primeros en colonizar el espacio, el viaje de Shepard fue un modesto vuelo suborbital a bordo de la Mercury3. Se elevó hasta los 187 kilómetros de altitud y duró apenas 15 minutos, frente a las casi dos horas del vuelo de Yuri Gagarin.
25 de mayo de 1961
El Presidente Kennedy anuncia su propuesta de poner un hombre en la Luna. El Programa o proyecto Apolo fue el tercer programa de vuelo espacial con humanos llevado a cabo por la National Aeronautics and Space Administration (NASA), la agencia civil para el Espacio de Estados Unidos
18 de marzo de 1965
Entre los principales logros de los soviéticos en la carrera espacial se encuentra un honor muy especial: conseguir que el ser humano caminase por primera vez en el espacio. El encargado de hacerlo fue Alekséi Leónov, el 18 de marzo de 1965. Leónov fue uno de los pilotos de la Fuerza Aérea Soviética seleccionados a comienzos de los años 60 para convertirse en astronauta. Su caminata espacial se planteó originalmente para la misión Vostok 11, pero esta fue cancelada, y el acontecimiento histórico ocurrió en la misión Voskhod 2. Estuvo fuera de la nave durante 12 minutos y nueve segundos, unido tan solo por una correa de 5,35 metro
11 de abril de 1970
El panorama muestra el módulo de comando operando con poca energía. Haise lo inspeccionó antes de que pasaran a ocuparlo al final del peligroso regreso.
19 de abril de 1971
Apolo 13 fue la séptima misión tripulada del programa Apolo de la NASA y la tercera destinada a aterrizar en la Luna. La nave despegó desde el Centro espacial John F. Kennedy el 11 de abril de 1970, pero tuvo que abortarse el alunizaje debido a un incendio en un tanque de oxígeno del módulo de servicio tras dos días de misión. En lugar de alunizar la tripulación dio la vuelta a la Luna y regresó a salvo a la Tierra el 17 de abril. El comandante de la misión fue Jim Lovell, con Jack Swigert como piloto del módulo de mando y Fred Haise como piloto del módulo lunar. Swigert había sustituido a última hora a Ken Mattingly, que quedó en tierra como consecuencia de haber estado expuesto a la rubeola.
Durante un encendido rutinario del sistema de removido del oxígeno líquido de uno de los tanques, la ignición accidental del aislamiento de un cable deteriorado en el interior del tanque provocó un cortocircuito que causó una explosión que dejó salir su contenido al vacío. Sin oxígeno, necesario tanto para respirar como para generar energía eléctrica, los sistemas de propulsión y de soporte vital del módulo de servicio no podían funcionar. Tuvieron que desconectar los sistemas del módulo de mando para preservar los recursos restantes para el reingreso, obligando a la tripulación a trasladarse al módulo lunar como improvisado bote salvavidas. Cancelado el alunizaje, los controladores de la misión se dedicaron a ayudar a la tripulación a volver a casa con vida.
La tripulación de la Soyuz 11 había sido la primera en ocupar la primera estación espacial de la historia, la Salyut 1. En junio de aquel año 1971, hacía pocos meses que el programa Apolo había llevado a la Luna a la tercera tripulación americana, recobrándose con firmeza del accidente casi fatal del Apolo 13, mientras que el programa lunar soviético se encontraba al borde de su cancelación oficial ante los persistentes fallos del gigante cohete lunar N-1, el homólogo soviético del exitoso Saturno V. El olor desapareció al día siguiente y la tripulación pudo acceder al interior de la estación para comenzar su programa de actividades, pero el incidente, lejos de ser aislado, fue más bien el preludio de toda una suerte de fallos técnicos que desencadenaron a su vez roces y desavenencias entre los miembros de la tripulación. La situación llegó a un momento crítico el 16 de junio cuando otro intenso olor a quemado que pudo atribuirse a fuego en un cable eléctrico forzó de nuevo a la tripulación a volver a la seguridad de su cápsula Soyuz. Aquella luz de aviso seguía siendo el foco de atención de la tripulación y de los ingenieros en tierra, pero si seguía encendida, después de haberlo intentado todo, habría que asumir las consecuencias.
Ahora sí, después de haber permanecido 23 días en el interior de la Salyut 1, después de haber vivido momentos de tensiones personales y de franca preocupación por su seguridad, la tripulación podía por fin desatracar y retornar a la Tierra. Tras volar alrededor de la estación para la toma de fotografías y efectuar tres revoluciones alrededor de la Tierra para conseguir la posición en el espacio que les permitiera luego aterrizar en el lugar planeado, la tripulación encendió el sistema de deorbitación ya entrados en el 30 de junio. Aquello fue lo último que se oyó de la tripulación. Toda la fase de retorno parecía haber funcionado satisfactoriamente, pero por causas aún desconocidas para los técnicos en tierra, la comunicación con la tripulación no se había podido restablecer en ningún momento.
El análisis posterior de los datos a bordo relataron la angustia que vivió la tripulación. La presión comenzó a descender mientras la tripulación podía oír el silbido del aire abandonando su nave. El único ruido que se interponía en el intento de la tripulación por detectar auditivamente el origen del escape era el producido por la radio, razón por la que Vólkov y Patsáyev procedieron a apagar todos los equipos de comunicaciones, que nunca volverían a encenderse.
14 de mayo de 1973
la primera estación espacial de Estados Unidos, llamada Skylab, la cual fue estrenada el 14 de mayo de 1973 y diseñada por Raymond Loewy. Con 90,6 toneladas, 35 metros de largo e impulsada por el cohete Saturn V, tuvo una serie de problemas desde el lanzamiento: perdió su escudo solar, parte del escudo contra micrometeoritos y uno de sus paneles solares principales. Pese a eso, orbitó durante seis años en el espacio.
Su primera tripulación, a bordo de la misión SL-2, realizó labores de reparación profundas, permaneciendo más de 28 días en la estación. Las misiones posteriores, estuvieron desde casi cuatro meses en trabajos similares. La última tripulación que estuvo presente en el Skylab, volvió a la Tierra en febrero de 1974.
10 de julio de 1976
La primera misión que aterrizó en Marte, Viking 1, llegó al planeta del sistema solar que más ha cautivado a la humanidad que a lo largo de la historia ha mirado al cielo nocturno preguntándose qué civilizaciones podían estar esperando a los que pudieran llegar al planeta rojo. Cada vez que los científicos se sienten cercanos a la comprensión de Marte, nuevos descubrimientos hacen revisar las teorías existentes . Lanzados en junio y julio de 2003 respectivamente, Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte para una misión de 90 días que sigue después de más de seis años. Durante siglos, los científicos se preguntaron si Marte podría estar cubiertos con vegetación o incluso habitado por seres inteligentes.
Hoy sabemos que Marte es totalmente diferente. Viking 1 y 2, cada uno compuesto por un orbitador y un módulo de aterrizaje, se convirtieron en las primeras sondas en obtener imágenes de alta resolución de la superficie de Marte, caracterizar la estructura y composición de la atmósfera y la superficie, y realizar ensayos biológicos sobre el terreno para indagar en si había vida en otro planeta. Viking 1 llegó a Marte el 19 de junio de 1976. Viking 2 fue lanzado 09 de septiembre 1975, y entró en la órbita de Marte 07 de agosto 1976.
18 de junio de 1984
No había entonces techo más alto que el de las estrellas, y Sally Ride ayudó a romperlo, como la primera mujer norteamericana en viajar al espacio, a bordo del transbordador espacial Challenger, en 1983, cuando contaba sólo con 32 años. Falleció el lunes, en su hogar de San Diego, a los 61 años, después de una larga lucha contra un cáncer de páncreas, según anunció la fundación Sally Ride Science. Finalmente, EE UU decidió enviar a Ride en 1983. «Neil Armstrong dio un pequeño paso para el hombre en 1969, pero Sally Ride ha dado un paso mucho más largo para hombres y mujeres ahora», añadió Margaret Heckler, Secretaria de Sanidad del Gobierno norteamericano.
Ride se consideraba una feminista. La primera misión de Ride la tuvo seis días en órbita. Ride abandonó la NASA entonces, y el presidente Ronald Reagan la incluyó en la comisión de investigación que analizó el incidente. Recientemente, en 2009, el presidente Barack Obama pidió a Ride que formara parte de una comisión que evaluaría las opciones de futuro de la NASA.
Sally Ride, la primera mujer estadounidense en viajar al espacio, abordo del transbordador espacia
13 de marzo de 1986
Giotto fue una misión no tripulada de la ESA , que estudió el cometa Halley. El 13 de marzo de 1986 Giotto se aproximó a 596 km del núcleo del cometa. Giotto también estudió el cometa Grigg-Skjellerup, al que logró aproximarse a unos 200 kilómetros el 2 de julio de 1992. La nave recibió este nombre en honor del pintor medieval italiano Giotto, el cual pintó la estrella de Belén como el cometa Halley.
Se dotó a Giotto de una trayectoria que le permitiría entrar en la cola del cometa y acercarse a sólo 500 Km. Veintidós horas después, Giotto entró en la cola del cometa y empezó a enviar imágenes a la Tierra. Giotto sufrió graves daños tras el impacto con la gran partícula de polvo. En Febrero de 1990, 1149 días después, se envió la señal de reanimación a Giotto.
Después de otra prolongada hibernación, Giotto fue conectada de nuevo el 9 de julio de 1992 y al día siguiente entró en la cola del cometa Grig-Skjellerup. Tras unos pequeñas ajustes para su tercera hibernación, las operaciones de Giotto terminaron oficialmente el 23 de julio de 1992. El 1 de julio de 1999 Giotto pasó 'rozando' la Tierra a una distancia de 219000 km .