7 de febrero de 1984

Lamentablemente, McCandless nos dejó el pasado 21 de diciembre a los 80 años de edad. Primero, porque a pesar de la creencia común, McCandless no fue el primer astronauta en realizar un paseo espacial sin ningún tipo de conexión con la nave. Ese honor le corresponde a Russel «Rusty» Schweickart, que probó por primera vez el traje A7L con la nueva mochila de soporte vital en órbita baja en marzo de 1969 durante la misión Apolo 9. Bien es cierto que Schweickart no se alejó del módulo lunar, pero sí que lo hicieron los doce astronautas del Apolo que entre 1969 y 1972 caminaron sobre la Luna sin estar unidos a su nave espacial.

Puede que en la Luna los astronautas sean capaces de usar sus propias piernas como sistema de propulsión, pero en la ingravidez la cosa cambia. Pero en todos estos paseos espaciales los astronautas y cosmonautas usaron algún tipo de cable de seguridad para evitar que salieran volando y se perdieran en órbita más allá de todo rescate. En este sentido, McCandless tampoco fue el primero en usar un dispositivo de maniobra para moverse por el espacio. Poco después, en junio de 1966, Eugene Cernan intentó sin éxito usar la mochila AMU durante la misión Gémini 9.

En lo que McCandless sí fue el primero fue en usar una mochila propulsora en órbita baja sin ninguna conexión con su nave para alejarse con ella. Con su mochila MMU, McCandless se convirtió en una auténtica nave espacial en miniatura. La segunda impresión sesgada que se deriva de la famosa imagen es la asociación entre McCandless y el programa del transbordador espacial. Con 28 años McCandless, un capitán de la armada estadounidense con más de cinco mil horas de vuelo a sus espaldas y formación científica, era el más joven del grupo.

La falta de misiones disponibles perjudicó a McCandless, que pasaría a realizar misiones de apoyo en los programas Apolo y Skylab. La juventud de McCandless y su relativa falta de experiencia de vuelo comparada con otros astronautas le relegó a un segundo plano. Junto con Rusty Schweickart y Story Musgrave fue la tripulación de reserva de la misión Skylab 2, la primera en visitar la estación espacial. Tras la misión Apolo-Soyuz en 1975 era evidente que todavía quedaban bastantes años para que el transbordador estuviese disponible.

Otros astronautas en su lugar hubieran abandonado el cuerpo de astronautas ante la perspectiva de no poder volar al espacio, pero McCandless perseveró. Finalmente logró formar parte de la tripulación de la misión Challenger STS-41B. Curiosamente, esta misión, la cuarta del orbitador Challenger, debía haber sido originalmente denominada STS-11, pero cuando la NASA canceló la STS-10 y luego adelantó la STS-13 por delante de la STS-12 la cúpula de la agencia espacial consideró que este sistema de numeración era confuso e introdujo un nuevo código para las misiones del transbordador. El primer número indicaría el año fiscal , mientras que el segundo sería 1 o 2 en función de si la misión despegaba desde el Centro Espacial Kennedy o desde Vandenberg.

La letra indicaría el orden original de la misión. Esta denominación, evidentemente mucho más confusa, permitiría sin embargo que los cambios en el orden de lanzamiento no se notaran tanto y de paso, según los rumores, evitaría los comentarios asociados a la posible mala suerte de la misión STS-13. El Challenger despegó el 3 de febrero de 1984 con McCandless, Vance Brand , Robert Gibson, Robert Stewart y Ronald McNair. El comandante Brand había sido seleccionado astronauta por la NASA junto con McCandless, mientras que McNair era el segundo afroamericano en el espacio y moriría dos años después durante el lanzamiento de la STS-51L Challenger.

Aunque ahora todo el mundo recuerda esta misión por la foto de McCandless, su objetivo principal era la puesta en órbita de dos satélites, el Westar 6 y el Palapa B2, que no alcanzaron su órbita prevista debido a un fallo en la etapa PAM de combustible sólido. De hecho, el paseo espacial en el que McCandless probó la MMU salvó la misión de ser un completo fracaso. Durante la misión se debía probar precisamente las maniobras de aproximación del transbordador a otro satélite usando como objetivo un globo de mylar de dos metros de diámetro denominado IRT, pero este experimento se tuvo que cancelar cuando el globo no se infló correctamente.

Marín, D. (2017, 29 diciembre). Recordando a Bruce McCandless, el primer hombre que flotó libremente en el espacio. Eureka. https://danielmarin.naukas.com/2017/12/29/recordando-a-bruce-mccandless-el-primer-hombre-que-floto-libremente-en-el-espacio/